從廣義上的來說，蛋白質(zhì)一般都是應(yīng)用于食品當(dāng)中，是一種對身體非常有營養(yǎng)的物質(zhì)；而蛋白胨則是大多應(yīng)用于工業(yè)當(dāng)中，一般把它當(dāng)做添加劑來看。從狹義上來說，蛋白胨是化合物。蛋白胨是將肉、酪素或明膠用酸或蛋白酶水解后干燥而成的外觀呈淡黃色的粉劑，具有肉香的特殊氣息。蛋白質(zhì)經(jīng)酸、堿或蛋白酶分后也可形成蛋白胨。在胃內(nèi)蛋白質(zhì)的初步消化產(chǎn)物之一就是蛋白胨。

蛋白胨富含氮化合物，也含有一些維生素和糖類。它可以作為微生物培養(yǎng)基的主要原料，在醫(yī)藥工業(yè)、生化制品及微生物學(xué)科研等領(lǐng)域中的用量均很大；不同的生物體需要特定的氨基酸和多肽，因此存在著各種蛋白胨，一般來說，用于蛋白胨生產(chǎn)的蛋白包括動物蛋白（酪蛋白、肉類）和植物蛋白（豆類）等兩種。